"Quelle: dronedj.com"
Als Maxwell Lee 2020 die Geschäftsführung von Autel Robotics, seinem Familienunternehmen, übernahm, wusste er, dass es Herausforderungen geben würde. Was er nicht erwartet hatte, war, dass er durch eine Zeit historischer technischer Innovationen navigieren würde, die von einer Pandemie, großen Führungswechseln und einer Lieferkettenkrise übersät war.
In einem offenen und weitreichenden Interview mit DroneDJ spricht Lee über die Entwicklung der Multirotor-Plattformen von Autel, erkennt die zunehmend zerbrechliche Natur des Drohnengeschäfts an und schreibt dem Konkurrenten DJI zu, dass er von Grund auf eine Multimilliarden-Dollar-Industrie aufgebaut hat.
Autel Robotics ist die Drohneneinheit von Autel Intelligent Technology, einem Hersteller von elektronischen Komponenten und Diagnosegeräten für die Automobilindustrie. Lee erklärt, warum sich seine Familie für den Einstieg in die Drohnenindustrie entschieden hat: „Die Drohnentochter war die Idee des Gründers Frank Li und Gary DeLuca, der damals Autel Intelligence leitete. Sie wussten, dass ein Hersteller von Diagnosegeräten für die Automobilindustrie angesichts des unvermeidlichen globalen Übergangs zu grüner Energie nur ein begrenztes Wachstum erzielen kann. Sie entschieden sich, die Zukunft auf die Robotik zu setzen, und wählten Drohnen als bevorzugte Plattform.“
Lee, ein Absolvent der Boston University, kam kurz vor der Veröffentlichung der EVO II-Drohne an Bord, um „einige ernsthafte Umstrukturierungen vorzunehmen“ und den täglichen Betrieb in der Niederlassung des Unternehmens in Seattle zu überwachen. „In Bezug auf das internationale Wachstum sind die USA der wichtigste Einzelmarkt für Autel Robotics“, erklärt Lee. „Die Verbraucher hier sind begeistert von der Drohnentechnologie und haben eine große Kaufkraft. Wenn Sie in den USA Erfolg haben, können Sie im Rest der Welt erfolgreich sein.“
Aus diesem Grund unterscheidet sich der Produktfokus des Unternehmens heute stark von den frühen X-Star-Tagen. „Ich werde der Erste sein, der zugibt, dass das aus Verbrauchersicht kein sehr gutes Produkt war“, zuckt Lee mit den Schultern. „Tatsächlich haben wir nach der Veröffentlichung das gesamte F&E-Team entlassen.“
Und dann wurde die EVO-Plattform konzipiert. „EVO I war erschwinglich und kompakt. In gewisser Weise war es der X-Star ohne die Leistung. Aber es war nur eine okay Drohne, nichts wirklich aus der Box. Wir mussten uns auch von diesem F&E-Team trennen.“
Das dritte Team, das mit der Entwicklung der EVO II-Plattform beauftragt wurde, gab Autel Robotics die solide Grundlage, nach der es gesucht hatte. Lee strahlt also, wenn er sagt: „Das ist ein ziemlich erfolgreiches Produkt. Es hat sich an allen Fronten gut geschlagen – Verbraucher, Unternehmen, Prosumer. Mit EVO II haben wir das kritische Technologieniveau erreicht, das uns erlaubt, uns zu verzweigen. Mit dieser Plattform können wir kleinere Drohnen, größere Drohnen und erschwinglichere Drohnen herstellen – was auch immer der Markt verlangt. Die neuen Drohnenserien EVO Nano und EVO Lite sind Ableger derselben Plattform.“
Und was ist mit EVO III?
„Oh, EVO III ist noch ein Ausweg. Es wurde ziemlich früh durchgesickert, aber das sind nicht die endgültigen Spezifikationen. Wir spielen immer noch mit der Technologie herum – Micro-Four-Thirds-Sensoren, mechanischer Verschluss … Wir sind immer noch flexibel. Der EVO III wird herauskommen, aber nicht in absehbarer Zeit. Also, wenn Sie die Mavic 3 mögen, würde ich sagen, machen Sie es. Ich würde Sie nicht davon abhalten, es zu kaufen.“
Da das Gespräch unerwartet auf DJI gelenkt wird, muss man sich fragen: Hoffen Autel Robotics, eines Tages den Weltmarktführer in der Drohnentechnologie zu entthronen?
Lee wirft Ihnen ein strahlendes Lächeln zu, bevor er antwortet: „Das ist der Traum, ja.“ Dann hält er inne und überdenkt seine Worte noch einmal, diesmal mit einer direkteren Antwort.
„Ich respektiere DJI wirklich für das, was sie für die Drohnen-Community getan haben. Sie sind vielleicht nicht die ersten, die Drohnen einführen, aber sie sind sicherlich die ersten, die sie populär machen und in den Mainstream bringen. DJI hat die kommerzielle Drohnenindustrie von Grund auf neu geschaffen. Schauen Sie sich nur ihre Arbeit im Bereich der öffentlichen Sicherheit an … welche Polizeidienststelle hat Drohnen eingesetzt, bevor DJI ihnen gezeigt hat, was ein Auge am Himmel bewirken kann? Und vergessen wir nicht, dass ein großer Teil der heimischen Drohnenindustrie in den USA auf DJI-Produkten basiert; Sie hängen von ihrer Hardware ab. Man muss Ehre machen, wem Ehre gebührt.“
Und Lee ist nicht derjenige, der davor zurückschreckt, Anerkennung zu geben. Seine Liste der „Drohnenunternehmen, die ich bewundere“, umfasst Skydio, weil es „die Messlatte höher gelegt“ hat bei der Drohnenautonomie, und Parrot, weil es Open-Source-Architektur unterstützt und die Leistung von 4G für Drohnen nutzt. „Ich respektiere Innovatoren“, betont er.
Lee weist auch schnell darauf hin, dass es ein großer Kuchen ist; es ist genug für alle da. Und Lobbyarbeit, Machtkämpfe und Politik tun niemandem gut.
„Unsere Branche ist immer noch anfälliger, als die meisten glauben“, sagt er. „Weltweit wird das Fliegen von Drohnen restriktiver, und vielerorts werden Drohnen links, rechts und in der Mitte verboten. Auch der Verbrauchermarkt erreicht ein Plateau, da Remote ID herauskommt und immer mehr Bereiche in Flugverbotszonen umgewandelt werden. Das Letzte, was ich mir für diese Branche wünsche, ist Überregulierung und beiseite geschoben zu werden.“
Und das erklärt, warum Drohnenhersteller wie Autel bestrebt sind, zu zeigen, wie Drohnen Menschen helfen und Gemeinschaften verbessern. „Wenn Sie an Drohnen als Robotiklösung denken, sind die Möglichkeiten wirklich da draußen.“
Es erklärt auch den wachsenden Fokus der Drohnenhersteller auf den Unternehmenssektor, wobei „Konsolidierung“ das Schlüsselwort ist. „Wir haben die EVO II als größere Mavic Pro, aber als kleinere M300 positioniert; Es kann die Anforderungen sowohl von Verbrauchern als auch von professionellen Anwendern erfüllen. Auch die Produktlinie von DJI erlebt meiner Beobachtung nach in letzter Zeit eine ähnliche Art der Konsolidierung“, sagt Lee.
„Sie haben sich mit den Tellos und den Minis und den Airs und den Mavics und den Inspires sehr ausgestreckt. Aber schauen Sie sich jetzt die Mavic 3 an; Es kann möglicherweise Kartierungen durchführen, kann für die öffentliche Sicherheit verwendet werden und ist auch eine fantastische Prosumer-Drohne. Vielleicht wächst sogar der kommerzielle Markt nicht annähernd so schnell, wie DJI es gerne gehabt hätte, eine Produktlinie einer einzelnen Marktvertikale zu widmen.“
Unterdessen ist das Wachstum von Autel etwas, was Lee ziemlich optimistisch sieht. Und das liegt daran, dass der zielstrebige Fokus des Unternehmens auf die Perfektionierung seiner Produkte einige sehr kritische Marktlücken schließen wird, sagt er.
Nehmen Sie zum Beispiel den neuen EVO Nano. Wie Lee es ausdrückt: „Die anderen unter 250-Gramm-Drohnen auf dem Markt mögen leicht und kompakt sein, aber sie sind keine professionellen Werkzeuge.“
Die EVO Nano+ ist die einzige Drohne in ihrer Kategorie, die über einen 1/1,28-Zoll-CMOS-Sensor mit einem RYYB-Farbfilter-Array-Design verfügt, das Fotos mehr Kontrast und Dynamikbereich verleiht.
„Unsere internen Tests haben gezeigt, dass dieser Sensor mit einigen anderen derzeit auf dem Markt erhältlichen 1-Zoll-Sensoren mithalten kann. Dies allein verwandelt den Nano von einer erschwinglichen Drohne auf Verbraucherniveau in etwas, das eher auf Enthusiasten-/Prosumer-Niveau liegt“, behauptet Lee und fügt hinzu, dass er davon ausgeht, dass in den ersten paar Monaten der Drohne täglich mindestens 1.000 Einheiten des Nano ausgeliefert werden Marktfreigabe.
In der Zwischenzeit soll die EVO Lite-Serie dafür sorgen, dass die Verbraucherseite des Geschäfts nicht von Autels Konkurrenten aufgrund des Preis-Leistungs-Verhältnisses abgebaut wird. „Der EVO II ist nicht billig. Daher wurde die Lite-Serie als abgespeckte Version entwickelt, etwa 30 % leichter als die EVO II, aber mit ähnlichen Nutzlasten und neuen Chips, die eine bessere Verarbeitungsleistung liefern würden.“
Die neue Autel EVO Lite+ Drohne
Zwischen den beiden Drohnen hat Autel Robotics seiner Kerngeschäftseinheit 28 neue SKUs hinzugefügt. Ohne Zweifel ein logistischer Alptraum. Und eine kuriose Entscheidung eines Unternehmens, das mit Chipknappheit und Lieferkettenproblemen zu kämpfen hatte.
„Wir waren gezwungen, den Chip des EVO II zu wechseln, weil der ursprüngliche Hersteller einfach die Produktion von Chips eingestellt hat. Und Chipsätze brauchen Monate, um sie richtig zu optimieren. Ein oder zwei Chips ermöglichen es der Drohne, als Mini-Computer zu fungieren, der sich um alles kümmert, von der Codierung des Videos, der Verarbeitung und Übertragung des Filmmaterials, den Autonomiefunktionen, der Vermeidung von Hindernissen bis hin zum Halten des Flugzeugs über Wasser. Der Wechsel von einem Chip zum anderen nimmt also viel Zeit in Anspruch.“
Lee gibt zu, dass das Unternehmen bis letzten Monat mit Chipknappheit bei der EVO II Enterprise-Serie konfrontiert war, und versichert, dass ähnliche Probleme zumindest für die Nano- und Lite-Serien nicht auftreten würden. „Die Produktionsstätte hat dieses Mal Backup-Optionen beibehalten.“
Zu Beginn des Jahres 2022 setzt Lee also große Hoffnungen auf Autel Robotics und legt seine Pläne dar. „Wir werden die EVO III-Drohne und möglicherweise einige Schwerlastplattformen weiterentwickeln, um unser Ökosystem robuster zu machen. Gleiches gilt für die Dragonfish-Serie, deren mehrere Plattformen weiterhin gepflegt werden. Wir erhalten Anfragen aus so ziemlich allen Richtungen, unser Angebot zu erweitern, aber eine große Technologie, die wir untersuchen, sind Autonomiesysteme. Ich neige besonders zur autonomen Drohnenschwarmtechnologie für Sicherheitsanwendungen wie Grenzsicherung, Patrouillen, Standortüberwachung usw.“
Lee fasst das Gespräch zusammen, indem er auf die Idee eines produktorientierten Ansatzes zurückkommt. „Letztendlich werden wir uns weiterhin dafür einsetzen, die bestmöglichen Produkte herzustellen, da es für uns immer um die Endbenutzer gehen wird. In der Drohnenindustrie herrscht kein Mangel an Rauch und Spiegeln. Viele Unternehmen kommen, zeigen tolle Marketingvideos und verschwinden dann einfach. Aber wir sind auf lange Sicht dabei, wir bleiben dran.“
